La terre de diatomée est une poudre minérale issue de fossiles de diatomées, des micro-algues unicellulaires à la structure bien particulière. Ces poudres sont très utilisées dans l’industrie pour une variété d’utilisations allant de la filtration des huiles industrielles à la cosmétique, en passant par l’agriculture et le bâtiment. Mais qu’est-ce que la terre de diatomée et qu’est-ce qui rend cette poudre minérale si singulière ?
La terre de diatomée est le résultat du broyage de la diatomite, une roche sédimentaire blanchâtre, très poreuse et friable composée de squelettes fossilisés de diatomées, des micro-algues unicellulaires que l’on retrouve en suspension ou au fond des lacs et des océans.
De l’algue à la roche
Ces micro-algues de diatomées ont la particularité de posséder une structure externe siliceuse enveloppant totalement la cellule. Les micro-squelettes tubulaires appelés “frustules” composés à 70% de silice (SiO2) et perforés à leur surface de minuscules orifices, une fois sédimentés et fossilisés donnent à la diatomite une structure unique très poreuse. Il n’existe à ce jour aucune autre source naturelle ou synthétique de silice avec une telle structure.
De par son origine géologique, la diatomite se trouve donc dans les sous-sols de certaines régions du monde ayant été autrefois des lacs, des mers ou des océans. Les plus importants gisements actuellement exploités se trouvent aux Etats-Unis, au Mexique, au Chili, en France, en Espagne et en Chine. Ce minerai est extrait de carrières, puis transformé pour obtenir une poudre minérale plus ou moins fine et pure selon les applications et les grades.
Les propriétés uniques de la terre de diatomée pour l’industrie
Les frustules des diatomées mesurant quelques dizaines de microns, 1mm3 de diatomite contient un enchevêtrement de plusieurs milliers de frustules. La diatomite est donc une roche très poreuse, d’une densité faible de 0,2 à 0,3 et avec une surface spécifique importante. Une fois mise en poudre, elle devient très intéressante et performante comme agent de filtration, d’abrasion, de rétention d’eau, de protection, de matification,…
De plus, s’agissant d’un produit naturel, les terres de diatomées sont compatibles avec des usages plus délicats sur le vivant comme :
- dans la cosmétique où elle est utilisée comme anti-transpirant,
- dans l’alimentation animale où elle a un rôle anti-agglomérant,
- dans la fabrication de boissons où elle est utilisée pour la filtration des vins, des jus, des huiles…
Focus sur l’utilisation des terres de diatomées pour la filtration des huiles d’usinage
A titre d’illustration, dans la fabrication de pièces pour l’industrie automobile ou aéronautique, les huiles de coupe jouent un rôle clé dans la précision des usinages. Une huile mal filtrée peut engendrer des défauts sur des pièces devant présenter un état de surface parfait.
Pour améliorer significativement la qualité de la filtration des huiles de coupes, les industriels ajoutent dans le circuit de filtration de la poudre de diatomée. Cette technique de filtration par précouche consiste à créer un “gâteau” de filtration sur les filtres à bougie ou à plateau permettant de créer une couche micro filtrante très performante. L’autre atout majeur de cette précouche est de réduire l’encrassement et le colmatage des filtres, d’augmenter la durée de vie des filtres et de réduire les interventions de maintenance.
Mais la terre de diatomée n’est pas la seule poudre de filtration utilisée dans l’industrie. La cellulose, la perlite, la poudre de bois… sont aussi des solutions répandues.
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